Un'enorme pianura su Marte ha sorpreso i ricercatori: gli scienziati hanno scoperto in essa un passato geologico molto più tempestoso del previsto. È stato riferito che un'enorme quantità di lava è esplosa qui da numerose fessure letteralmente 1 milione di anni fa, coprendo un'area grande quasi quanto l'Alaska.
A causa della mancanza di tettonica a placche, Marte è stato a lungo considerato un pianeta geologicamente “morto” con poco da fare. Ma recenti scoperte hanno portato i ricercatori a mettere in discussione questa nozione. Gli scienziati hanno combinato le immagini dei veicoli spaziali e le misurazioni radar terrestri per ricostruire in 3D ogni singolo flusso di lava nell'Elysium Planitia. Ricerche approfondite hanno identificato e documentato più di 40 eventi vulcanici.
"L'Elysium Planitia è il terreno vulcanico più giovane del pianeta e il suo studio ci aiuta a comprendere meglio il passato di Marte, così come la sua recente storia idrologica e vulcanica", affermano gli scienziati. Aggiungono che l'Elysium Planitia si è rivelato essere "molto più attivo dal punto di vista vulcanico di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbe anche essere attivo dal punto di vista vulcanico oggi". I terremoti su Marte registrati dal lander InSight della NASA tra il 2018 e il 2022 hanno fornito la prova che il pianeta rosso è tutt’altro che morto sotto la superficie.
Secondo gli autori, i risultati dello studio hanno implicazioni per studiare se Marte possa aver ospitato la vita in qualche momento della sua storia. Elysium Planitia ha subito diverse grandi inondazioni e ci sono prove che i flussi di lava hanno interagito con l'acqua o il ghiaccio per modellare il paesaggio. Numerose prove di esplosioni di vapore sono state osservate in tutto l'Elysium Planitia e potrebbero aver creato un ambiente favorevole alla vita dei microrganismi.
Il team ha utilizzato le immagini della fotocamera Context della NASA MRO combinate con le immagini della fotocamera HiRISE. Per ottenere informazioni topografiche, gli scienziati hanno utilizzato i record di dati dell'altimetro laser Mars Orbiter su un altro veicolo spaziale della NASA, il Mars Global Surveyor. Questi dati di rilevamento sono stati poi combinati con le misurazioni radar del sottosuolo effettuate dalla sonda Shallow Radar, o SHARAD, della NASA.
"Con l'aiuto di SHARAD, siamo stati in grado di osservare una profondità di 140 m sotto la superficie", hanno riferito gli scienziati. "La combinazione dei set di dati ci ha permesso di ricostruire una vista tridimensionale dell'area di studio, compreso come era la topografia prima che la lava fuoriuscisse dalle numerose fessure e riempisse i bacini e i canali precedentemente scavati dall'acqua corrente."
Si ritiene che l'interno di Marte sia molto diverso da quello della Terra e una ricostruzione dettagliata delle sue caratteristiche geologiche fornisce uno sguardo sui processi che lo hanno plasmato nel passato.
"Quando c'è una crepa nella crosta marziana, l'acqua può fluire in superficie", osservano gli scienziati. - A causa della bassa pressione atmosferica, quest'acqua molto probabilmente evapora. Ma se durante questo periodo fuoriesce abbastanza acqua, può verificarsi un’enorme inondazione che irrompe nel paesaggio e scolpisce queste enormi forme che vediamo”. È importante per gli scienziati capire come si muoveva l'acqua su Marte nel passato e dove si trova oggi. Poiché le regioni equatoriali in cui si trova Elysium Planitia sono più facilmente predisposte allo sbarco, la disponibilità di acqua e la comprensione dei suoi meccanismi di rilascio sono essenziali per le future missioni umane.
Il team continuerà a sfruttare i grandi set di dati ottenuti attraverso varie tecniche di imaging per creare una vista tridimensionale altamente dettagliata della superficie marziana e di ciò che si trova sotto di essa, combinata con una sequenza temporale di eventi in altre regioni vulcanicamente attive.
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