Telescopio spaziale James Webb scoperto tracce di vapore acqueo nell'atmosfera di un esopianeta gigante gassoso incredibilmente caldo in orbita attorno alla sua stella in meno di un giorno terrestre.
Stiamo parlando dell'esopianeta WASP-18 b. Questo gigante gassoso è 10 volte più massiccio di Giove (che, per un momento, è il pianeta più grande del Sistema Solare) e presenta condizioni piuttosto estreme, perché orbita attorno alla stella simile al Sole WASP-18 a una distanza media di soli 3,1 milioni di km. Per fare un confronto, il pianeta interno più vicino del Sistema Solare, Mercurio, orbita attorno al Sole a una distanza di 63,4 milioni di km.
Як informa NASA, a causa della sua vicinanza alla stella, la temperatura nell'atmosfera di WASP-18 b è così alta che la maggior parte delle molecole d'acqua si disintegra, e il fatto che il telescopio Webb sia stato in grado di rilevare segni di residui d'acqua è una testimonianza della sua incredibile capacità. "Lo spettro dell'atmosfera del pianeta mostra chiaramente la presenza di molti elementi d'acqua piccoli ma accuratamente misurati, nonostante temperature estreme di quasi 2700°C", riferisce la NASA. "È così caldo che distrugge la maggior parte delle molecole d'acqua, quindi la presenza di queste caratteristiche indica l'estrema sensibilità di Webb".
WASP-18 b, scoperto nel 2008, è stato studiato da altri telescopi. In particolare, il telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale a raggi X Chandra della NASA, il cacciatore di esopianeti TESS e il telescopio spaziale a infrarossi Spitzer (ora non funziona, ma la NASA sta pensando di riportarlo in vita). Tuttavia, nessuno di loro era abbastanza sensibile da vedere segni di acqua nell'atmosfera.
Oltre ad essere molto massiccio, caldo e vicino alla sua stella madre, WASP-18 b è anche mareale. Cioè, un suo lato è costantemente rivolto verso la stella, proprio come il lato vicino della Luna è sempre rivolto verso la Terra. Per questo motivo, ci sono differenze significative di temperatura sulla superficie del pianeta e i dati di Webb hanno permesso agli scienziati di mapparle in dettaglio per la prima volta.
Le misurazioni hanno dimostrato che le parti più intensamente illuminate del pianeta possono essere più calde di 1100°C rispetto a quelle dall'altra parte. Gli scienziati non si aspettavano differenze di temperatura così significative e ora credono che ci debba essere qualche meccanismo non ancora studiato che impedisce la distribuzione del calore sul pianeta. "La mappa della luminosità di WASP-18 b mostra l'assenza di venti da est a ovest, il che è in perfetto accordo con i modelli di resistenza atmosferica", affermano gli scienziati. "Forse questo pianeta ha un forte campo magnetico, che sarebbe una scoperta entusiasmante!"
Per creare la mappa della temperatura, i ricercatori hanno calcolato la luminosità infrarossa del pianeta misurando la differenza di luminosità della stella madre quando il pianeta è passato davanti al disco della stella e poi quando è scomparso dietro di esso.
"Il telescopio Webb ci consente di creare mappe molto più dettagliate di pianeti giganti caldi come WASP-18 b", osservano i ricercatori. "Questa è la prima volta che un pianeta è stato mappato usando il telescopio Webb, ed è molto interessante vedere che parte di ciò che i nostri modelli hanno previsto, come un brusco calo della temperatura lontano da un punto del pianeta direttamente di fronte alla stella, è effettivamente osservato." nei dati".
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