L'esplosione cosmica da record che ha illuminato il cielo con la massima potenza che abbiamo mai visto è stata causata da un getto strutturato contenente enormi quantità di nuclei stellari che sono esplosi e si sono diretti direttamente verso la Terra, hanno determinato gli scienziati.
Il lampo di raggi gamma GRB 221009A, rilevato lo scorso ottobre, era così luminoso che i nostri strumenti non sono riusciti a misurarlo. Ma quando sono apparsi i primi accenni, gli scienziati si sono precipitati a dirigere i telescopi nella sua direzione e, grazie a una grande quantità di dati raccolti, un team internazionale di scienziati ha finalmente scoperto come una supernova abbia generato un'esplosione così potente.
GRB 221009A, chiamata la Barca (la più luminosa di tutte), è stata il risultato della morte di una stella massiccia relativamente vicina, a 2,4 miliardi di anni luce di distanza, collassata in un buco nero dopo aver espulso il suo guscio esterno. Il lampo di raggi gamma prodotto da questo collasso conteneva un getto stretto e strutturato circondato da un flusso di gas più ampio. I risultati ottenuti sono importanti per la nostra comprensione della formazione dei buchi neri e di come si verificano le esplosioni più luminose nell'universo.
I lampi di raggi gamma sono le esplosioni più potenti viste nello spazio e si verificano in vari modi. I lampi di raggi gamma di lunga durata come GRB 221009A sono causati dalla morte di stelle massicce e in rapida rotazione. Quando raggiungono la fine della loro vita, i nuclei di queste stelle, non più sostenuti dalla pressione esterna della fusione, collassano sotto l'influenza della gravità, formando un oggetto superdenso come un buco nero. Allo stesso tempo, il materiale esterno della stella viene espulso verso l'esterno a seguito di un'enorme esplosione: una supernova.
Non era immediatamente chiaro cosa stessimo osservando nel caso di GRB 221009A, anche se la sua lunga durata indicava che si trattava di una supernova. Ma la pura potenza dell'esplosione - fino a 18 teraelectron volt, un record da capogiro - è stata davvero sconcertante, e il mistero si è approfondito man mano che gli scienziati continuavano a scavare.
Gli scienziati avevano già concluso che il getto di GRB 221009A era diretto verso la Terra, ma il bagliore residuo dell'esplosione era ancora brillante anche mesi dopo. Questo non è tipico di un getto stretto, suggerendo che stava succedendo qualcos'altro. L'analisi del team suggerisce che qualcos'altro era una grande quantità di materiale stellare esterno espulso che è stato catturato dal getto mentre si faceva strada.
Questi risultati possono aiutare a spiegare i precedenti lampi di raggi gamma estremamente luminosi, che mancavano anche della tipica firma del getto.
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