Il veicolo di lancio Ariane 6 di Arianespace per l'Agenzia spaziale europea (ESA) effettuerà la sua prima missione nello spazio non prima del 15 giugno 2024, hanno affermato giovedì (30 novembre) i rappresentanti del team di test. A bordo ci sarà una serie di piccoli satelliti, di cui due da NASA, hanno aggiunto i rappresentanti durante il briefing, trasmesso in diretta.
Dopo quattro anni di ritardo su Ariane 6, i progressi stanno accelerando: la settimana scorsa, anche un modello su larga scala del veicolo di lancio è stato sottoposto a un test critico presso il sito di test di Kourou, nella Guyana francese, in quello che il direttore dell'ESA Josef Aschbacher ha definito un importante test pietra miliare.
"Supponendo che tutto proceda senza intoppi, senza grossi ritardi, ci aspettiamo che l'Ariane 6 effettui il suo primo volo tra il 15 giugno e il 31 luglio del prossimo anno", ha detto Aschbacher a proposito dell'acceso test del 23 novembre. Tuttavia, più tardi nel briefing, ha avvertito che "è in gioco l'ingegneria missilistica, e quindi ci si dovrebbe aspettare che possano verificarsi alcuni o altri ritardi".
Il razzo Ariane 5 ha lanciato veicoli spaziali europei per oltre 25 anni, inviando più di 100 missioni nello spazio tra il 1996 e il 2003. Missioni degne di nota includono il telescopio spaziale James Webb, la sonda satellitare Jupiter Icy (JUICE) e la sonda cometa Rosetta, per non parlare di una dozzina di satelliti di navigazione Galileo che forniscono all'Europa il proprio accesso al sistema GPS.
L’Europa insiste sulla necessità di un accesso indipendente allo spazio, ma ultimamente si è affidata – come gran parte del settore – a SpaceX, che ha lanciato la missione di ricerca sulla materia oscura Euclid il 1° luglio (ad esempio) dopo che il lancio inaugurale di Ariane 6 continuava a fallire.
Ariane 6 è stato concepito all’inizio degli anni 2010 per soddisfare le esigenze di una nuova generazione di lanci – come la riduzione dei costi e il lancio di più satelliti in orbite diverse contemporaneamente – dopo che il vecchio progetto Ariane 5 è stato gradualmente eliminato nel luglio di quest’anno. Ma numerosi ostacoli tecnici e la pandemia di COVID-19 hanno ostacolato la missione pianificata di Ariane 6 di aprire i cancelli nel 2020.
"Eravamo letteralmente in crisi", ha detto Aschbacher riferendosi all'arretrato, aggiungendo che il problema era aggravato dalla scarsa comunicazione sui traguardi raggiunti e sui ritardi. Oggi, tuttavia, gli Stati membri dell'ESA, il pubblico e i giornalisti ricevono rapporti regolari e dettagliati a seguito delle riunioni del gruppo di lavoro Ariane 6.
"Abbiamo imparato la lezione", ha affermato Aschbacher, riconoscendo l'aiuto di Arianespace, Ariane Group e dell'Agenzia spaziale nazionale francese (CNES) nella risoluzione dei problemi emersi. "Ci siamo seduti insieme e abbiamo adottato misure molto chiare per superare la crisi, come la chiamiamo noi. Era letteralmente una crisi. Dovevamo uscirne. E lascia che te lo dica, lo abbiamo fatto insieme. Questa non è l'ESA da sola."
Le lezioni apprese da questa esperienza includono maggiori opportunità per le startup europee. Aschbacher ha sottolineato il nuovo accordo tra gli stati membri dell'ESA annunciato al vertice spaziale europeo di Siviglia, in Spagna, il 6 novembre, che continuerà a migliorare l'accesso allo spazio in opposizione a SpaceX. Lo ha descritto come un “cambiamento di paradigma” che porterà maggiori opportunità per le aziende europee man mano che emergeranno maggiori dettagli.
L’accordo prevede finanziamenti a breve termine da parte dei membri dell’ESA sia per il veicolo di lancio Ariane 6 che per il nuovo e più leggero veicolo di lancio Vega-C, che ha già completato due lanci, entrambi nel 2022. L’ESA si è inoltre impegnata a affidare più lanci a società private per diversificare le opzioni e ridurre i costi, in vista dell’introduzione dei razzi riutilizzabili negli anni ’2030 circa.
Philippe Baptiste, presidente del CNES, ha elogiato l'accordo, affermando che preparerà l'Europa “per un futuro in cui avremo più concorrenza, ma anche più libertà per l'industria e più responsabilità per la stessa industria. Questo è un passo avanti."
Per ora, tuttavia, l'obiettivo principale è rendere l'Ariane 6 un primo volo di successo. Fortunatamente, il test del fuoco caldo del 23 novembre "è andato perfettamente" e i dati raccolti durante il test hanno mostrato che "i risultati sono in linea con le nostre aspettative", ha detto durante lo stesso briefing Martin Sion, CEO di ArianeGroup.
Tuttavia, il test è terminato 44 secondi più velocemente dei 470 secondi previsti (quasi otto minuti). I funzionari hanno detto che ciò era dovuto al fatto che il sensore che misura la quantità di carburante rimasto nei serbatoi utilizzava un'impostazione "conservativa" per le condizioni di prova e che il guasto non avrebbe dovuto influenzare il volo.
Ora il team si sta preparando per altri due grandi test dell'Ariane 6 nella prima metà di dicembre. Il sito di test di Lampoldshausen del Centro aerospaziale tedesco effettuerà un'accensione a caldo dello stadio superiore il 7 dicembre per vedere come si comporterà lo stadio se il lancio avviene in "condizioni degradate". Una settimana dopo, il 15 dicembre, a Kura si svolgerà un test di caricamento del carburante in condizioni leggermente diverse da quelle nominali, compresa una breve accensione del motore dell'unità in marcia.
In effetti, tutti i futuri test chiave di Ariane 6 valuteranno il veicolo di lancio in “situazioni non nominali”, ha aggiunto Aschbacher. Sapere questo, così come i dati affidabili ottenuti durante i test in condizioni calde, ha dato all'ESA e alla task force ancora più fiducia nell'annunciare la data di lancio a metà giugno. Arianespace, nel frattempo, sta sviluppando il suo manifesto di lancio per i voli futuri con potenziali clienti.
Ma non tutto è garantito; se dovesse succedere qualcosa di imprevisto, il ritardo potrebbe allungarsi ulteriormente poiché "c'è ancora molto lavoro da fare", ha affermato Batiste del CNES, delineando attività come test e assemblaggio negli stabilimenti del Gruppo Ariane che devono essere completate prima del grande giorno.
Xiong di Arianespace ha aggiunto che ancora più fiducia arriverà quando Ariane 6 sarà sottoposto a un controllo di qualificazione del sistema di lancio il prossimo anno che confermerà che il razzo è sicuro da lanciare.
"Ciò è di fondamentale importanza per l'affidabilità del missile. Sappiamo che questo era un segno distintivo di Ariane 5, e questa affidabilità è essenziale per Ariane 6 – ed è ciò che dobbiamo ai nostri clienti”, ha affermato Zion. "Non prenderemo scorciatoie. Una revisione delle qualifiche può svelare problemi che sono stati trascurati. È meglio trovarli lì che al primo lancio.
"Sarebbe presuntuoso da parte nostra affermare", ha proseguito Sion riferendosi all'insieme della campagna di lancio dell'Ariane 6, "che ci siamo lasciati tutti i problemi alle spalle. Ma abbiamo abbastanza esperienza per pensare di poter annunciare una data. Questo è un grande cambiamento per oggi."
Ma se tutto andrà secondo i piani, ha aggiunto nello stesso briefing il CEO di Arianespace Stephan Israel, il primo volo commerciale avrà luogo entro la fine del 2024, con "il maggior numero possibile di voli nel 2025". Alla fine, ha aggiunto, Ariane 6 potrebbe lanciare da 9 a 10 missioni all'anno.
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