Gli astronomi hanno scoperto la più antica galassia "morta".

Un team internazionale di scienziati che utilizza il James Space Telescope Webb scoprì una galassia "morta" che improvvisamente smise di formare nuove stelle circa 13 miliardi di anni fa, quando l'universo aveva solo 700 milioni di anni. Gli astronomi dicono che questa è la più antica galassia "morta" mai osservata.

La formazione stellare in esso è avvenuta rapidamente e si è fermata quasi altrettanto rapidamente, il che è abbastanza inaspettato per questa fase di evoluzione l'universo. Ma non è ancora chiaro se lo stato di questa galassia sia temporaneo o permanente e cosa abbia causato esattamente la cessazione della formazione di nuove stelle.

"Le prime centinaia di milioni di anni di esistenza dell'universo furono una fase molto attiva, quando molte nubi di gas collassarono, formando nuove stelle", dicono gli astronomi. "Le galassie hanno bisogno di una ricca fornitura di gas per formare nuove stelle, e l'universo primordiale era come una sorta di buffet." "Solo più tardi abbiamo iniziato a vedere come le galassie smettono di formare stelle, a causa di un buco nero o di qualcos'altro", aggiungono gli scienziati.

Gli astronomi ritengono che la formazione stellare possa essere rallentata o interrotta da vari fattori. Ad esempio quelli interni, come un buco nero supermassiccio. Oppure il gas può essere consumato molto rapidamente per la formazione stellare e non essere reintegrato. "Non siamo sicuri che nessuno di questi scenari possa spiegare ciò che stiamo attualmente osservando con il telescopio Webb", dicono i rappresentanti della squadra.

Utilizzando i dati JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey), gli astronomi hanno determinato che questa galassia ha vissuto un periodo breve ma molto intenso di formazione stellare tra 30 e 90 milioni di anni fa. Tuttavia, tra 10 e 20 milioni di anni prima dell’epoca osservata dal telescopio Webb, la formazione stellare si fermò improvvisamente. "Nell'universo primordiale, tutto avviene più velocemente e in modo più drammatico, e ciò potrebbe includere la transizione delle galassie dalla fase di formazione stellare alla fase di riposo o di estinzione", osservano gli scienziati.

Gli astronomi hanno già osservato galassie morte nell'universo primordiale, ma questa galassia è la più antica. Inoltre, questa osservazione è una delle più profonde, fatta con l'aiuto di Webb. Questa galassia ha anche una massa relativamente bassa, più o meno la stessa Piccola Nube di Magellano, una galassia nana vicino alla Via Lattea, che, tra l'altro, sta ancora formando nuove stelle. Altre galassie in via di estinzione nell'universo primordiale erano molto più massicce, ma con una sensibilità migliorata, Webb può vedere e analizzare oggetti ancora più piccoli e più deboli.

Gli astronomi aggiungono che, sebbene la galassia sembrasse morta al momento dell'osservazione, esiste la possibilità che tra 13 miliardi di anni sia in grado di tornare in vita e ricominciare a formare nuove stelle. Quindi gli scienziati hanno bisogno di più osservazioni per scoprire se le galassie nell’universo primordiale avrebbero potuto “morire” e poi “rinascere”.

Leggi anche:

• Gli astronomi hanno confermato che l'asteroide gigante Apophis non entrerà in collisione con la Terra
• Un nuovo studio rivela caratteristiche interessanti della nascita dei pianeti