Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO), gli astronomi hanno esaminato il quasar J0529-4351 e hanno scoperto che è l'oggetto più luminoso mai osservato.
Al centro dei quasar c'è un supermassiccio buco nero, e in particolare in questo quasar da record, il buco nero sta crescendo in massa di una quantità equivalente a un sole al giorno, quindi è il buco nero con la crescita più rapida fino ad oggi.
I buchi neri che alimentano i quasar raccolgono materia dall’ambiente circostante e nel processo emettono enormi quantità di luce. Tanto che i quasar sono tra gli oggetti più luminosi del nostro cielo, e dalla Terra si possono osservare anche quelli distanti. Come regola generale, i quasar più luminosi indicano i buchi neri supermassicci che crescono più rapidamente.
"Abbiamo scoperto il buco nero con la crescita più rapida finora conosciuto. È 17 miliardi di volte più grande del Sole e assorbe un po' più luce solare al giorno. Questo lo rende l’oggetto più luminoso dell’universo conosciuto”, dicono gli astronomi. Quasar J0529-4351 è così lontano dalla Terra che la sua luce ha impiegato più di 12 miliardi di anni per raggiungerci.
Al massimo, J0529-4351 è più di 500 trilioni di volte più luminoso sole. Gli astronomi affermano che il disco di accrescimento del buco nero ha un diametro di circa sette anni luce, quindi è probabilmente il disco di accrescimento più grande dell'universo (è circa 15 volte la distanza tra il Sole e l'orbita di Nettuno). Gli scienziati notano che questo oggetto è apparso nelle immagini della Southern Sky Survey dell'ESO già nel 1980, ma è stato riconosciuto come un quasar solo un decennio dopo.
La ricerca dei quasar richiede dati osservativi accurati da vaste aree del cielo. I set di dati risultanti sono grandi e spesso utilizzati dai ricercatori AI, per analizzarli e distinguere i quasar da altri oggetti celesti. Tuttavia, questi modelli vengono addestrati su dati esistenti, il che limita la gamma di potenziali candidati a oggetti simili a quelli già noti. Se il nuovo quasar sarà più luminoso di quelli osservati in precedenza, il programma potrà classificarlo come una stella non troppo lontana dalla Terra.
Analisi automatizzata dei dati satellitari ESA Gaia ha rifiutato J0529-4351 perché troppo luminoso per essere un quasar e ha pensato che fosse una stella. Ma i ricercatori successivi lo identificarono ancora come un quasar distante. Tuttavia, furono necessari un telescopio più grande e misurazioni più precise per scoprire che si trattava effettivamente del quasar più luminoso mai osservato. Lo spettrografo X-shooter montato sul telescopio VLT nel deserto cileno di Atacama ha fornito dati cruciali.
La scoperta e lo studio dei buchi neri supermassicci distanti potrebbero far luce su alcuni dei misteri dell’universo primordiale, compreso il modo in cui essi e le galassie attorno a loro si sono formati ed evoluti.
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