Per la prima volta, gli astronomi hanno rilevato segnali che indicano che una coppia di galassie nane contenenti buchi neri giganti è in viaggio verso fusione insieme In effetti, non hanno trovato nemmeno una di queste coppie, ma due.
La prima coppia di galassie nane che si fondono si trova nell'ammasso di galassie Abell 133, a circa 760 milioni di anni luce dalla Terra, e la seconda si trova nell'ammasso di galassie Abell 1758S. Dista da noi circa 3,2 miliardi di anni luce.
Gli scienziati sono fiduciosi che le osservazioni e ulteriori studi di questi oggetti riveleranno alcuni dei segreti dell'universo primordiale, un'epoca in cui coppie simili di galassie nane di buchi neri in collisione erano molto più comuni. "Gli astronomi hanno trovato molti esempi buchi neri sulle traiettorie di collisione in grandi galassie che sono relativamente vicine, ma la loro ricerca nelle galassie nane è molto più difficile e finora non ha avuto successo", afferma l'autore principale dello studio, l'astrofisico dell'Università dell'Alabama Marko Micic.
La dimensione più piccola di queste coppie di galassie significa che hanno deboli firme luminose che sono più difficili da rilevare. Queste galassie contengono stelle con una massa totale che è circa 3 miliardi di volte inferiore alla massa del solo nostro Sole. E per confronto, la nostra Via Lattea contiene l'equivalente di circa 60 miliardi di Soli.
Per questa scoperta, gli astronomi hanno combinato i dati a raggi X dell'osservatorio spaziale NASA Chandra, dati a infrarossi dal telescopio orbitante WISE e dati ottici dal telescopio CFHT sull'Osservatorio Mauna Kea. I dati a raggi X, che registravano segnali più intensi emessi da coppie di buchi neri, erano di importanza decisiva.
Si è scoperto che la fusione nell'ammasso Abell 133 è progredita abbastanza che questo oggetto ora ha un nome invece di due per le galassie separate. L'oggetto è stato chiamato Mirabilis in onore di una specie di colibrì nota per la sua lunga coda, un riferimento alla lunga coda indotta dalla collisione osservata attorno alla coppia.
Per quanto riguarda il processo nell'ammasso Abell 1758S, queste galassie nane non sono ancora collegate nella stessa misura, e quindi hanno ricevuto due nomi separati: Elstir e Vinteuil (dopo gli artisti del romanzo epico di Marcel Proust Alla ricerca del tempo perduto). Queste galassie ei loro buchi neri sono già collegati da un ponte di stelle e gas, ma non si sono ancora fusi. "Usando questi sistemi come analoghi dei sistemi dell'universo primordiale, possiamo approfondire le questioni delle prime galassie, dei loro buchi neri e della formazione stellare che ha causato la collisione", afferma Olivia Holmes, astrofisica dell'Università dell'Alabama.
Nel corso di miliardi di anni, si ritiene che galassie nane simili si siano scontrate e si siano fuse in quelle più grandi che ora dominano il l'universo. I ricercatori chiamano le piccole galassie i nostri "antenati galattici". Forse gli astronomi otterranno anche indizi su come la nostra galassia ha avuto origine e si è evoluta fino allo stato in cui si trova oggi.
Ora che gli astronomi possono vedere questi doppi nuclei galattici attivi (DAGN), saranno in grado di raccogliere maggiori dettagli man mano che i nostri telescopi e le tecnologie di analisi delle immagini migliorano ogni anno. "Ulteriori osservazioni di questi due sistemi ci permetteranno di studiare processi che sono fondamentali per comprendere le galassie e i loro buchi neri" neonati ", afferma l'astrofisico Jimmy Irwin dell'Università dell'Alabama.
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