L'esercito americano dice che il veicolo spaziale NASA RHESSI, che ha studiato il Sole dal 2002 fino alla sua disattivazione nel 2018, cadrà sulla Terra nei prossimi giorni. Il satellite dovrebbe entrare nell'atmosfera intorno alle 04:00 ora di Kiev di giovedì (± 16 ore).
RHESSI (abbreviazione di Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) non appartiene alla classe dei grandi satelliti. Pesa circa 270 kg e la maggior parte di quella massa si trasformerà in cenere e vapore durante il passaggio di RHESSI attraverso l'atmosfera, secondo la NASA. Tuttavia, "si prevede che alcuni componenti sopravvivranno all'ingresso nell'atmosfera", ha scritto l'agenzia spaziale. “Il rischio di danneggiare qualcuno sulla Terra è basso, circa 1 su 2,467”.
L'imminente caduta di RHESSI è l'ennesimo promemoria che l'orbita terrestre sta diventando un luogo sempre più affollato e pericoloso. Ad esempio, le reti globali di sorveglianza spaziale attualmente tracciano più di 30 frammenti di detriti orbitali. Inoltre ci sono molti, molti piccoli frammenti che non possono essere rintracciati.
Secondo le stime ESA, circa 1 milione di oggetti di larghezza compresa tra 0,4 "e 4" stanno attualmente orbitando attorno al nostro pianeta, e il numero stimato di frammenti di dimensioni comprese tra 0,04 "e 0,4" è generalmente scioccante: circa 130 milioni. Sembra che questo qualcosa di molto piccolo, ma anche un dettaglio così piccolo è sufficiente per causare seri danni. Ad esempio, se questi detriti dovessero colpire un satellite o un altro veicolo spaziale, le conseguenze sarebbero gravi, data l'enorme velocità. Nell'orbita terrestre bassa, dove volano la ISS e molti altri dispositivi, gli oggetti si muovono a una velocità superiore a 28 km/h.
Le collisioni nello spazio generano molti più detriti spaziali, portando potenzialmente a più collisioni in futuro. Questo è un cerchio così chiuso. Se ne accadono abbastanza, otteniamo una terribile catena di eventi nota come sindrome di Kessler. Secondo questo scenario, milioni di pezzi di detriti potrebbero rendere quasi inutilizzabile lo spazio vicino.
Il satellite RHESSI è stato lanciato in orbita terrestre bassa da un razzo Pegasus XL nel febbraio 2002. Il veicolo spaziale ha studiato i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale utilizzando uno spettrometro che registra raggi X e radiazioni gamma. "Durante la sua missione, RHESSI ha registrato più di 100 eventi di raggi X, che hanno permesso agli scienziati di studiare le particelle energetiche nei brillamenti solari", ha affermato il NASA. "Il visualizzatore ha aiutato i ricercatori a determinare la frequenza, la posizione e il movimento delle particelle, il che li ha aiutati a capire dove stava avvenendo l'accelerazione delle particelle".
RHESSI non sarà di gran lunga il pezzo più grande detriti spaziali, che cadrà in modo incontrollabile sulla Terra. Ad esempio, l'anno scorso, il palco principale del razzo cinese Long March 5B, del peso di 23 tonnellate, è caduto sulla Terra! Ciò è avvenuto 5 giorni dopo il lancio del terzo e ultimo modulo per la stazione spaziale nazionale di Tiangong. Questa è stata la quarta missione di Long March 5B fino ad oggi e tutte e quattro le missioni hanno comportato il rientro incontrollato dell'enorme palco principale nell'atmosfera.
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