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In una meravigliosa immagine ottenuta dal NASA Space Telescope Hubble, scintillante con le stelle dell'ammasso Messier 55 (M55). L'immagine luminosa mostra solo un piccolo frammento dell'ammasso globulare nella costellazione del Sagittario, che contiene circa 100 stelle. Alcuni di loro, specialmente quelli al centro di M55, lampeggiano con luminosità variabile, dicono gli astronomi.
Come dice sul sito web NASA, l'ammasso nel suo insieme è di forma sferica perché l'intensa attrazione gravitazionale delle stelle le unisce. Questa è una caratteristica comune a più di 150 di questi oggetti che si trovano nella galassia della Via Lattea.
In effetti, gli astronomi sanno molto poco dell'inafferrabile ammasso M55, che dista circa 17 anni luce dalla Terra. È noto che ha un diametro di circa 100 anni luce e si estende per circa due terzi della larghezza della luna piena vista dalla Terra. M55 è relativamente luminoso, ma per gli osservatori nell'emisfero settentrionale è oscurato da uno spesso strato di atmosfera, vapore acqueo e un alto livello di inquinamento luminoso. Pertanto, le sue stelle sono difficili da vedere.
Anche il grande astronomo Charles Messier ha avuto problemi a vedere questo globo grappolo durante la creazione del suo Catalogo di nebulose e ammassi stellari. Fu notato per la prima volta dall'astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille nel 1752 nel territorio del moderno Sudafrica. Successivamente, Messier si interessò a loro, ma lo inserì nel catalogo solo nel 1778.
Questo perché, sebbene l'ammasso M55 sia grande e abbastanza luminoso, non ha un nucleo denso e molte delle sue stelle sono piuttosto deboli, rendendo difficile l'osservazione in condizioni non ottimali. IN NASA si dice che abbia impedito al famoso astronomo di vederlo dal suo osservatorio di Parigi. La ricerca è durata 26 anni e, quando l'ha catalogata, Messier ha notato che "la sua luce è uniforme e non sembra contenere alcuna stella".
Tuttavia, per il telescopio spaziale Hubble, sembra che non ci siano compiti troppo difficili. E inoltre non affronta problemi come un'atmosfera densa e l'inquinamento luminoso. L'osservatorio ha il suo posto comodo in orbita sopra l'atmosfera terrestre, e quindi gli strumenti di Hubble hanno scattato le immagini più nitide di M55, in cui si possono distinguere anche le singole stelle.
Il telescopio, lanciato nell'orbita terrestre nel 1990, è ancora operativo e ha già scattato immagini luminose di almeno 93 dei 110 oggetti nel catalogo di Messier.
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