Il pianeta rosso continua a sorprenderci. Gli scienziati hanno scoperto un vulcano gigante e forse uno strato di ghiaccio glaciale sepolto sotto di esso.
Questa scoperta è stata fatta nella parte orientale della provincia vulcanica di Tharsis su Marte, non lontano dall'equatore del pianeta. A causa della sua natura erosa e difficile da osservare, il sito non è stato più visto da quando la Mariner 9 scattò le foto del sito nel 1971.
La scoperta è stata riportata alla 55a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria, attualmente tenutasi a The Woodlands, in Texas, secondo una dichiarazione del SETI Institute. Lo studio è stato condotto utilizzando i dati delle missioni NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 e 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, nonché della missione Mars Express dell'Agenzia spaziale europea.
Il gigantesco vulcano si nasconde in bella vista da decenni in una delle regioni più iconiche di Marte, al confine tra il Labirinto Noctis (Labirinto della Notte) pesantemente fratturato e il vasto sistema di canyon Valles Marinelis (Valli del Marinaio). L'area in cui si trova il vulcano appena documentato ospita altri tre famosi vulcani giganti: Askrei Mons, Pavonis Mons e Arsia Mons.
Sebbene il vulcano appena scoperto sia più eroso e meno alto di questi altri vulcani, rivaleggia con loro in diametro: circa 450 chilometri e ha un'altezza di circa 9 metri.
"La sua scoperta indica un nuovo entusiasmante luogo in cui cercare la vita e una potenziale direzione per la ricerca futura sui robot e sugli esseri umani", ha affermato il SETI Institute in una nota. L'autore principale dello studio è Pascal Lee, uno scienziato planetario del SETI Institute e del Mars Institute con sede presso l'Ames Research Center della NASA.
"Stavamo studiando la geologia dell'area in cui abbiamo trovato i resti di un ghiacciaio l'anno scorso quando ci siamo resi conto che ci trovavamo all'interno di un vulcano enorme e profondamente eroso", spiega Lee.
Le enormi dimensioni del vulcano e la complessa storia delle sue modificazioni indicano che è attivo da moltissimo tempo. Inoltre, nella sua parte sud-orientale si trova un sottile sedimento vulcanico recente, sotto il quale è probabilmente ancora presente ghiaccio glaciale.
"Questa regione di Marte è nota per un'ampia varietà di minerali idrati che abbracciano un lungo periodo della storia marziana", spiega Surabh Shubham, studente laureato presso il Dipartimento di Geologia dell'Università del Maryland e coautore dello studio.
"L'origine vulcanica di questi minerali è da tempo sospettata. Quindi forse non è così sorprendente trovare un vulcano qui, aggiunge Shubham. In un certo senso, questo grande vulcano è la tanto attesa “pistola fumante”. Questa nuova scoperta, però, mette in luce anche diversi misteri.
In primo luogo, anche se è chiaro che è stato attivo per molto tempo e ha cominciato a formarsi all'inizio della storia di Marte, non si sa quanto presto. Allo stesso modo, sebbene abbia eruttato anche nel senso geologico della "modernità", non è noto se sia ancora vulcanicamente attivo e possa esplodere nuovamente.
Aggiungi un altro sconosciuto qui. Se fosse stato attivo per molto tempo, la combinazione del calore persistente e dell’acqua proveniente dal ghiaccio avrebbe potuto consentire al sito di sostenere la vita?
"È davvero una combinazione di cose che rendono Noctis Volcano così emozionante", afferma Lee. "È un vulcano antico e longevo, così profondamente eroso che può essere attraversato a piedi, in macchina o in aereo per esplorare, campionare e datare diverse parti del suo interno per studiare l'evoluzione di Marte nel tempo."
Lee conclude che la lunga storia di interazione del calore con l'acqua e il ghiaccio "lo rende un luogo ideale per l'astrobiologia e la ricerca di segni di vita".
La possibile presenza di ghiaccio glaciale a profondità basse vicino all’equatore significa che gli esseri umani potrebbero potenzialmente esplorare una parte meno fredda del pianeta pur essendo in grado di estrarre acqua per l’idratazione e la produzione di carburante per missili. Tale carburante marziano può essere ottenuto dividendo l’acqua in idrogeno e ossigeno.
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