Qual è il segreto di una lunga vita? Per la Grande Macchia Rossa, un'enorme tempesta che infuria sulla superficie di Giove da almeno 150 anni, la risposta potrebbe essere il cannibalismo.
La Grande Macchia Rossa (GRS) è larga circa il doppio della Terra. Ma nel tempo si restringe gradualmente e ora la tempesta è due volte più piccola rispetto alla fine del XIX secolo. Quindi, quando negli ultimi anni una serie di tempeste atmosferiche più piccole si è scontrata con il GRS e ha causato la "staccatura" di pezzi della tempesta più grande, gli scienziati temevano che il leggendario GRS potesse essere distrutto.
Invece, il GRS li ha inghiottiti ed è rimasto illeso. Queste piccole tempeste, al contrario, hanno dato al GRS la spinta necessaria, assicurandogli di continuare a ruotare per molti anni a venire.
Le osservazioni regolari della Grande Macchia Rossa iniziarono nel 1850. La tempesta si trova vicino all'equatore di Giove nell'emisfero australe e ruota in senso antiorario. L'epicentro della tempesta è relativamente tranquillo, ma i venti lontani dal centro possono raggiungere velocità fino a 680 km/h.
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Nessuno sa cosa dia al GRS il suo caratteristico colore rosso o cosa abbia prodotto la massiccia tempesta. Ma tutto ciò che è stato la causa della nascita e della crescita della tempesta può gradualmente svanire. Nel 1879, il GRS era largo circa 40 km e da allora si è ridotto a circa 000 km.
Per saperne di più sul GRS e altri misteri di Giove, la NASA ha lanciato la missione Juno nel 2011. Arrivata su Giove il 4 luglio 2016, Juno è diventata un occhio orbitale nel cielo e ha catturato immagini spettacolari del GRS e di altri fenomeni al polo nord di Giove.
Minaccia dall'est
Tra il 2018 e il 2020 il GRS è stato bombardato da est da dozzine di anticicloni – tempeste con centri di alta pressione – che hanno strappato grandi striature rosse dallo spot principale. Piccoli vortici hanno già colpito il GRS, ma mai così tanti in un periodo di tempo così breve.
Sebbene il GRS eclissi questi anticicloni, sono ancora piuttosto grandi e circa 10 volte più grandi degli uragani sulla Terra. Mentre si avvicinavano al GRS, hanno separato le bande dal centro della tempesta, creando delle "stelle filanti" rosse.
Secondo lo studio, i cambiamenti nella struttura e nella riflettività del GRS, così come le simulazioni di collisione, hanno mostrato che le stelle filanti rotte erano profonde solo pochi chilometri e non hanno influenzato l'intera profondità del GRS. A ottobre 2019, l'ovale rosso visibile era quasi tornato alle sue dimensioni precedenti.
Inoltre, il tasso di rotazione interna della Macchia Rossa Gigante è aumentato dopo che ha "assorbito" tempeste più piccole e la loro energia. Le collisioni con gli anticicloni non hanno ridotto la forza del GRS e non l'hanno avvicinato alla distruzione. Piuttosto, hanno dimostrato che una dieta cannibale "può aumentare il tasso di turnover del GRS e possibilmente mantenerlo in uno stato stabile per un periodo più lungo", hanno detto i ricercatori.
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