Gli scienziati hanno scoperto che l'asteroide è l'obiettivo della missione NASA DART potrebbe aver cambiato forma dopo un'epica collisione con un veicolo spaziale. Un nuovo studio ha dimostrato che l’asteroide, che è il componente più piccolo del sistema binario degli asteroidi, ha una struttura “fragile” allentata.
DART si è schiantato contro il satellite Dymorphos, che orbita attorno alla roccia spaziale più grande Didymos, il 26 settembre 2022. Lo scopo di questa missione era verificare se un impatto cinetico potesse cambiare la traiettoria di un asteroide attorno a un oggetto più grande e vedere se questo metodo potesse essere utilizzato per cambiare la traiettoria di un asteroide se fosse in rotta di collisione con la Terra.
Mezzo anno dopo la collisione NASA ha confermato che la missione è stata un successo e che il tempo impiegato da Dimorphos per completare l'orbita è stato ridotto di 33 minuti, ma ora nuove ricerche mostrano che la collisione potrebbe aver avuto un effetto significativo anche sulla forma dell'asteroide. Gli scienziati hanno utilizzato modelli computerizzati all’avanguardia per determinare per la prima volta che Dimorphos è un asteroide sciolto che assomiglia a un mucchio di detriti. Ciò significa anche che potrebbe essersi formato da materiale espulso da Didymos.
Le simulazioni che più si avvicinano alle osservazioni della collisione indicano che Dimorphos ha una struttura debole e non ci sono grossi massi sulla superficie. La missione DART ha rivelato alcune cose che hanno colto di sorpresa il team. "Dimorphos è molto diverso nella composizione dagli asteroidi Ryugu e Bennu, ma la loro reazione alla collisione, apparentemente molto simile, è stata inaspettata", dicono gli scienziati. - Per loro, la formazione dei crateri avviene in condizioni di bassa gravità e bassa densità, quando il cratere diventa molte volte più grande del proiettile.
Secondo i calcoli del team, invece di creare semplicemente un cratere da impatto, si verificherà una collisione DART, sembra aver cambiato completamente la forma di Dimorphos. Ciò potrebbe essere avvenuto attraverso un processo chiamato deformazione globale. E il cambiamento di forma sembra aver fatto sì che la superficie esterna del satellite si ricoprisse di materiale proveniente dal suo interno.
Le simulazioni del team hanno mostrato che tra lo 0,5% e l'1% della massa di Dimorphos è stata espulsa dalla collisione e l'8% della sua massa è stata ridistribuita, con conseguente significativo rimodellamento e ripristino della superficie dell'asteroide. Questi risultati suggeriscono che l’integrità strutturale e la risposta all’impatto dei piccoli asteroidi dipendono probabilmente dalla loro composizione interna e dalla distribuzione dei materiali.
I risultati dello studio possono aiutare gli scienziati a comprendere meglio il sistema di asteroidi Dimorphos e Didymos, nonché a studiare la dinamica di altri asteroidi binari nel Sistema Solare. I ricercatori ora intendono confrontare i risultati della simulazione con i dati raccolti da una futura missione ESA Hera, per confermare e perfezionare i tuoi modelli. "I risultati della missione Hera aiuteranno a confermare i nostri modelli e a trasformare il dispositivo di simulazione cinetico in un affidabile meccanismo di deflessione degli asteroidi", aggiungono gli scienziati. "Abbiamo anche in programma di estendere la nostra analisi a una gamma più ampia di tipi e/o forme di asteroidi, come Dinkinesh, recentemente fotografato dalla missione Lucy."
Questi studi dovrebbero migliorare l’affidabilità delle previsioni sulla difesa planetaria e contribuire a una comprensione più completa della meccanica e della composizione degli asteroidi.
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