Decenni di lavoro sono stati dedicati alla progettazione, costruzione e lancio del telescopio spaziale James Webb, il più grande e moderno osservatorio mai realizzato. NASA sa una o due cose sul funzionamento di veicoli spaziali nelle pericolose condizioni dello spazio e ha costruito il Webb di conseguenza, ma alcuni rischi possono ancora ridurre la durata del telescopio.
Un'area di particolare preoccupazione erano gli inevitabili scontri con micrometeoroidi - minuscole particelle di pietra o metallo, che si trovano spesso nello spazio. Nonostante le loro piccole dimensioni, possono causare gravi danni in caso di collisione con un veicolo spaziale a causa della loro velocità estremamente elevata.
La NASA ha rafforzato lo specchio Webb, in modo che sia in grado di resistere alla raffica di impatti di micrometeoroidi che subisce durante il suo funzionamento. Ad oggi, lo specchio principale del telescopio ha già resistito a 14 colpi evidenti di micrometeoriti, ovvero circa 1-2 collisioni al mese.
Mike Menzel, ingegnere capo dei sistemi di missione presso il Centro di volo spaziale degli Stati Uniti. Goddard della NASA, ha affermato che tutti gli attacchi tranne uno rientravano nei limiti previsti e previsti per la costruzione di Webb. Il caso eccezionale di cui parla Menzel si è verificato a fine maggio e, poiché non era associato a nessuno degli sciami meteorici conosciuti, è stato classificato come un evento fortuito che non poteva essere evitato.
Tuttavia, ha spinto la NASA a riunire un gruppo di esperti per sviluppare un piano per proteggere Webb in futuro. Alla fine, questo gruppo ha deciso che le osservazioni future sarebbero state pianificate per stare lontano dalle aree del cielo conosciute come zona di evitamento micrometeoroidi.
"I micrometeoroidi che colpiscono lo specchio hanno il doppio della velocità relativa e quattro volte l'energia cinetica, quindi evitare questa direzione quando possibile aiuterà a preservare le capacità ottiche del telescopio e ad estenderne il funzionamento per molti anni", ha affermato Lee Feinberg, responsabile degli elementi ottici del Webb telescopio della NASA.
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Vale la pena notare che questo non significa che Webb eviterà del tutto alcune regioni. Al contrario, gli oggetti nella zona di evitamento dei micrometeoroidi verranno catturati in un diverso periodo dell'anno quando Webb si trova in un punto diverso della sua orbita. Obiettivi critici che hanno una finestra di opportunità limitata da osservare, come quelli nel nostro sistema solare, verranno comunque ripresi se necessario.
La NASA ha affermato che l'adeguamento, che sarà implementato a partire dal secondo anno di attività del telescopio Webb, avrà benefici statistici a lungo termine per l'osservatorio.
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