Il nuovo veicolo lunare (LTV) sarà in parte veicolo e in parte robot. L'auto che intende creare NASA, sarà necessario per trasportare due astronauti sulla superficie della Luna, ma funzionerà anche in modo semi-autonomo per condurre esperimenti da solo.
Simile a come operano i rover Perseverance o Curiosity su Marte, LTV raccoglierà campioni e condurrà analisi, con operatori che controllano le sue operazioni da remoto. La NASA sta ora invitando le società private a presentare le loro offerte per un contratto per fornire servizi LTV per future missioni Artemis.
L'agenzia ha fornito un elenco di requisiti di servizio e di progettazione. Simile all'approccio della NASA al Crew Dragon di SpaceX e al programma di equipaggio commerciale per il trasporto di astronauti sulla ISS, gli offerenti LTV devono fornire servizi completi come parte del loro contratto, "dallo sviluppo e consegna sulla superficie lunare alle operazioni", -- segnalato alla NASA.
L'LTV deve funzionare in modo autonomo, quindi la NASA prevede di dotare il veicolo di una serie di strumenti scientifici, un braccio robotico e strumenti di ricerca per continuare la ricerca.
Artemide III sarà il primo atterraggio lunare del programma ed è attualmente programmato per il lancio alla fine del 2025. Tuttavia, l'LTV proposto non farà effettivamente parte di queste missioni. Le operazioni con equipaggio che utilizzano il nuovo veicolo non dovrebbero iniziare fino al lancio di Artemis V nel 2029. Ma la NASA vuole qualcosa di più di un semplice carrello da golf lunare per astronauti e merci e prevede di utilizzare LTV fino all'arrivo degli astronauti.
In questo modo, l'agenzia spera di trovare risorse in superficie in modo più efficiente mesi. Le missioni mirano a trovare risorse al polo sud della luna, compreso il ghiaccio d'acqua, che può essere elaborato per creare una vasta gamma di elementi essenziali, dall'acqua potabile al carburante per missili. L'utilizzo delle risorse locali per aumentare i rifornimenti per le missioni interplanetarie è una componente importante delle missioni spaziali di lunga durata.
Per sopravvivere nelle dure condizioni del Polo Sud mesi, l'LTV dovrà funzionare e manovrare in un'ampia gamma di condizioni naturali e fluttuazioni di temperatura estreme, oltre a fornire energia durante lunghi periodi di oscurità quando i pannelli solari non saranno d'aiuto. Il nuovo LTV dovrebbe essere in grado di esplorare aree potenzialmente ricche di risorse e navigare meglio nella posizione dei futuri habitat lunari.
La NASA prevede di annunciare la sua selezione per l'aggiudicazione del contratto LTV nel novembre 2023. Qualunque sia il progetto scelto, la compagnia dovrà dimostrare le capacità del rover sulla superficie lunare prima che l'agenzia certifichi l'LTV per il funzionamento con equipaggio.
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