Brillante come un faro luminoso in mezzo a un mare di galassie, la galassia Arp 220 illumina il cielo notturno in una nuova immagine dal James Webb Space Telescope della NASA. In realtà due galassie a spirale in fase di fusione, Arp 220 brilla di più nella luce infrarossa, rendendolo un bersaglio ideale per Webb. È una galassia infrarossa ultraluminosa (ULIRG) con una luminosità di oltre 1 trilione di soli. Per fare un confronto, la nostra galassia, la Via Lattea, ha una luminosità molto più modesta: circa 10 miliardi di soli.
Situato a 250 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Ofiuco, Arp 220 è il 220° oggetto dell'Arp Halton Atlas of Peculiar Galaxies. Questa è la più vicina e luminosa delle tre fusioni galattiche più vicine alla Terra.
La collisione di due galassie a spirale è iniziata circa 700 milioni di anni fa. Ha causato un'enorme esplosione di formazione stellare. Circa 200 enormi ammassi stellari si trovano in una regione densa e polverosa di circa 5 anni luce di diametro (circa il 000% del diametro della Via Lattea). La quantità di gas in questa minuscola regione è uguale a tutto il gas nell'intera galassia della Via Lattea.
Precedenti osservazioni del radiotelescopio hanno rivelato circa 100 resti di supernova a meno di 500 anni luce di distanza. Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha scoperto i nuclei delle galassie madri distanti 1200 anni luce. Ciascuno dei nuclei ha un anello rotante che forma una stella, che emette l'abbagliante luce infrarossa così chiaramente visibile in questa immagine di Webb. Questa luce abbagliante crea picchi di diffrazione, la caratteristica starburst che domina questa immagine.
Alla periferia di questa fusione, Webb rileva deboli code di marea, o materiale estratto dalle galassie per gravità, mostrato in blu - prova della danza galattica che nen sta avvenendo. Il materiale organico, rappresentato da un colore rosso-arancio, appare come flussi e fili attraverso Arp 220.
Webb ha osservato Arp 220 con la Near Infrared Camera (NIRCam) e il Mid-Infrared Instrument (MIRI).
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