I ricercatori hanno scoperto tipi di cristalli mai visti prima nascosti in minuscoli granelli di polvere di meteorite perfettamente conservata lasciati da una massiccia roccia spaziale esplosa su Chelyabinsk, in Russia, nove anni fa.
Il 15 febbraio 2013, un asteroide di 18 m di diametro e del peso di 11 tonnellate è entrato nell'atmosfera terrestre ad una velocità di circa 66 km/h. La meteora è esplosa a un'altitudine di circa 950 km sopra la città di Chelyabinsk, nella Russia meridionale, inondando l'area circostante di minuscoli meteoriti ed evitando una colossale collisione con la superficie terrestre. Gli esperti dell'epoca chiamarono questo evento un serio segnale che gli asteroidi rappresentano un pericolo per il pianeta.
L'esplosione della meteora di Chelyabinsk divenne la più grande del suo genere avvenuta nell'atmosfera terrestre dall'evento di Tunguska del 1908. Secondo la NASA, è esplosa con 30 volte la forza della bomba atomica che ha colpito Hiroshima. SU registrazione video questo evento mostra la roccia spaziale che brucia in un lampo di luce che è stata brevemente più luminosa del Sole prima di creare un potente boom sonico che ha mandato in frantumi finestre, danneggiato edifici e ferito circa 1200 persone in città.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato i minuscoli frammenti di roccia spaziale rimasti da un'esplosione di meteoriti, noti come polvere di meteoriti. Normalmente, le meteore producono una piccola quantità di polvere quando bruciano, ma questi minuscoli granelli si perdono perché sono troppo piccoli per essere trovati, dispersi dal vento, cadere nell'acqua o inquinare l'ambiente. Tuttavia, dopo l'esplosione della meteora di Chelyabinsk, un enorme pennacchio di polvere è rimasto sospeso nell'atmosfera per più di quattro giorni prima di cadere finalmente sulla superficie terrestre, secondo la NASA. Fortunatamente, gli strati di neve caduti poco prima e dopo questo evento hanno intrappolato e conservato alcuni dei campioni di polvere fino a quando gli scienziati non sono riusciti a recuperarli.
I ricercatori si sono imbattuti nei nuovi tipi di cristalli mentre studiavano campioni di polvere al microscopio convenzionale. Una di queste minuscole strutture, che era abbastanza grande da essere vista al microscopio, si è messa a fuoco al centro di uno dei vetrini quando uno dei membri del team ha guardato attraverso l'oculare. Se fosse stata da qualche altra parte, la squadra probabilmente non l'avrebbe notata.
Dopo aver analizzato la polvere con microscopi elettronici più potenti, i ricercatori hanno trovato molti più cristalli simili e li hanno osservati in modo molto più dettagliato. Tuttavia, anche allora, "trovare i cristalli usando un microscopio elettronico era piuttosto difficile a causa delle loro piccole dimensioni", scrivono i ricercatori nel loro lavoro pubblicato sull'European Physical Journal Plus.
I nuovi cristalli avevano due forme distinte: gusci quasi sferici o "quasi sferici" e nuclei esagonali, entrambi "caratteristiche morfologiche uniche", hanno scritto i ricercatori.
Ulteriori analisi utilizzando i raggi X hanno rivelato che i cristalli sono composti da strati di grafite – una forma di carbonio composta da strati sovrapposti di atomi comunemente usati nelle matite – attorno a un nanocluster centrale nel cuore del cristallo. I ricercatori suggeriscono che i candidati più probabili per questi nanocluster siano il buckminsterfullerene (C60), che è come una gabbia di atomi di carbonio, o il poliesacicloottadecano (C18H12), una molecola composta da carbonio e idrogeno.
Il team sospetta che i cristalli si siano formati in condizioni di alta temperatura e alta pressione causate dalla distruzione del meteorite, sebbene l'esatto meccanismo non sia ancora chiaro. In futuro, gli scienziati sperano di tracciare altri campioni di polvere di meteorite da altre rocce spaziali per scoprire se questi cristalli sono un sottoprodotto comune della rottura del meteorite o sono unici per il meteorite di Chelyabinsk.
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