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Mentre i rover della NASA Curiosity e Perseverance esplorano la superficie di Marte, il team di Cloudspotting, il progetto scientifico pubblico della NASA, si è fissato obiettivi più ambiziosi. E in senso letterale. Gli scienziati hanno utilizzato i dati raccolti dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) per mappare le nuvole sul paesaggio marziano.
Uno strumento MRO chiamato Mars Climate Sounder osserva l’atmosfera Marte nella luce visibile e infrarossa e aiuta a misurarne la temperatura, l'umidità e il contenuto di polvere in "fette" verticali. Il team del progetto è riuscito a costruire diverse mappe nuvolose di Marte che illustrano il momento in cui furono scoperte le nuvole e le regioni dell'atmosfera del Pianeta Rosso in cui furono trovate. Comprendere le nubi su Marte è importante perché possono sia raffreddare che riscaldare l'atmosfera del pianeta, il che significa che sono vitali per comprendere il tempo e il clima marziano.
Le nubi di ghiaccio possono formarsi nell'alta atmosfera marziana, nella "mesosfera", ad un'altitudine compresa tra 30 e 50 km sopra la superficie marziana. Sono interessanti perché sebbene Marte sia un pianeta secco e arido, la sua atmosfera contiene vapore acqueo che può formare nuvole di acqua e ghiaccio. L'atmosfera fredda di Marte è composta per il 95% da anidride carbonica, il che significa che anche qui possono formarsi nuvole di "ghiaccio secco".
Le mappe nuvolose create dagli scienziati mostrano gruppi di nubi di ghiaccio di anidride carbonica ad alta quota, nubi che si formano vicino ai poli del Pianeta Rosso e nubi di acqua e ghiaccio. Si ritiene che questi ultimi si formino nelle stagioni polverose in poi Marcy, quando le temperature più calde causano venti più forti, creando diavoli di polvere. Si pensa che sollevino le molecole d'acqua nell'atmosfera marziana e, poiché la polvere rimane lì, aiuta a impedire che l'acqua ricada sulla superficie marziana sotto forma di pioggia o neve. Gli scienziati ritengono che in passato potrebbe essere stato, almeno in parte, il responsabile della perdita di gran parte della sua acqua da parte del Pianeta Rosso.
La struttura delle nuvole vista dagli scienziati di Cloudspotter è coerente con le fluttuazioni di temperatura su larga scala nell’atmosfera marziana, chiamate maree termiche. Il team ha anche scoperto che le nuvole sono più comuni nelle regioni più fredde dell’atmosfera marziana. Gli scienziati hanno elaborato i dati di una serie di osservazioni MRO del primo anno raccolte tra dicembre 2007 e ottobre 2009. L'analisi dei dati del secondo anno aiuterà a rivelare come la formazione delle nubi sia influenzata dai cambiamenti nelle condizioni della polvere su Marte.
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