Rete di comunicazione spaziale a distanza NASA (Deep Space Network della NASA) ha tracciato uno degli asteroidi più allungati mai visti dai radar planetari. L'asteroide oblungo potenzialmente pericoloso 2011 AG5, la cui lunghezza è più di tre volte la sua larghezza, ha sorvolato la Terra a una distanza di circa 1,8 milioni di km.
Sebbene non vi fosse alcun rischio che questo asteroide entrasse in collisione con il nostro pianeta, scienziati del Jet Propulsion Laboratory NASA nel sud della California ha seguito da vicino l'oggetto, facendo importanti osservazioni che hanno contribuito a determinarne le dimensioni, la rotazione, i dettagli della superficie e, soprattutto, la forma.
Questo approccio ha dato agli scienziati l'opportunità di esaminare l'asteroide in dettaglio per la prima volta dalla sua scoperta nel 2011. La ricerca ha rivelato un oggetto con una lunghezza di circa 500 me una larghezza di circa 150 m, per fare un confronto, è anche leggermente più grande delle dimensioni del grattacielo Empire State Building situato a New York. La potente antenna radar Goldstone Solar System di 70 metri presso la struttura Deep Space Network vicino a Barstow ha rivelato le dimensioni di questo asteroide estremamente allungato.
"Dei 1040 oggetti vicini alla Terra rilevati dal radar planetario fino ad oggi, questo è uno dei più lunghi che abbiamo visto", ha detto il principale scienziato Lance Banner, che ha contribuito a condurre le osservazioni. Le osservazioni radar hanno permesso di registrare qualche dettaglio in più: insieme a una grande, ampia concavità in uno dei due emisferi asteroide, 2011 AG5 presenta deboli aree scure e più chiare che possono indicare caratteristiche superficiali di diverse decine di metri di diametro. Se l'occhio umano guardasse l'asteroide, sembrerebbe scuro come il carbone.
Le osservazioni hanno inoltre confermato che l'AG2011 del 5 ha una velocità di rotazione lenta: sono necessarie nove ore per effettuare una rotazione completa. Oltre a una migliore comprensione dell'aspetto ravvicinato di questo oggetto, sulla base dei risultati delle osservazioni radar, gli scienziati sono stati in grado di misurare la sua orbita attorno al Sole. L'asteroide 2011 AG5 orbita attorno al Sole una volta ogni 621 giorni e non avrà un incontro molto ravvicinato con la Terra fino al 2040. In futuro, passerà in sicurezza dal nostro pianeta a una distanza di circa 1,1 milioni di km, che è circa tre volte la distanza dalla Terra a mesi.
"È interessante notare che, poco dopo la scoperta di 2011 AG5, la nostra analisi ha mostrato che l'asteroide ha una piccola possibilità di una futura collisione", affermano gli scienziati. si ritroverà in un lontano futuro".
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