L'aggancio di due satelliti nello spazio sembra uscito da un film di fantascienza, ma è esattamente ciò che ha fatto Northrop Grumman per prolungare la vita di uno dei satelliti di Intelsat. IS-10-02 Intelsat è responsabile di parte dei servizi televisivi satellitari dell'azienda in Europa, Medio Oriente, Africa e Sud America.
Il problema è che i satelliti non sono eterni, ma la loro manutenzione è stata tradizionalmente fuori portata. I fornitori di solito sono invece costretti a lanciare un nuovo satellite, che è costoso e lascia più spazio detriti spaziali, che si accumula in orbita attorno alla Terra. Ciò ha già sollevato timori che progetti come la Stazione Spaziale Internazionale siano a rischio di collisione con detriti tecnici.
Intelsat e Northrop Grumman hanno lanciato un satellite che si è agganciato a IS-10-02 per fornire servizi di estensione della vita. Conosciuto come Mission Extension Vehicle-2 o MEV-2, fondamentalmente attracca con un satellite che esaurisce il carburante a bordo e quindi utilizza i propri motori e carburante per mantenere l'orbita geostazionaria. Nell'immagine ripresa da MEV-2, si può vedere il satellite Intelsat al momento della loro connessione.
Questa è la seconda volta che queste due società utilizzano questo sistema. Nel febbraio 2020, MEV-1 è stato agganciato a Intelsat IS-901. Tuttavia, sia IS-901 che MEV-1 si sono incontrati al di fuori della normale orbita geosincrona del satellite Intelsat. Allo stesso tempo, IS-901 è salito su un'orbita di circa 289 km più in alto, dove ha incontrato MEV-1.
Questa volta, MEV-2 ha incontrato IS-10-02 senza la necessità di uno switch satellitare Intelsat. Questo è un punto importante perché IS-901 ha impiegato circa tre mesi per espandere la sua orbita la prima volta, costringendo Intelsat a spostare i clienti su un altro satellite. Ciascuno dei due dispositivi per proseguire la missione viene rifornito per circa quindici anni di servizio.
Nel frattempo, altre variazioni su questo tema sono in fase di sviluppo. Ad esempio, i moduli di espansione della missione saranno versioni più piccole ed economiche in grado di fornire solo il controllo dell'orbita. Questi saranno installati da MRV, o veicoli per missioni robotiche, mostrati nei rendering sopra, che non solo saranno in grado di eseguire regolazioni dell'orbita, ma anche installare nuove apparecchiature su satelliti già schierati.
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