Запуск razzi è un evento estremo, sia per gli esseri umani che per gli animali. Quando la navetta lascia il suolo, i motori principali ruggiscono così forte che una persona può persino morire per questo suono. E che dire della natura? Gli scienziati stanno iniziando a studiare questo problema più attivamente.
Con l'aumentare del numero di lanci annuali, l'impatto del rumore dei razzi sarà più evidente. Solo nel 2022 ci sono stati 180 lanci di successo, solo l'azienda SpaceX ha inviato un razzo in orbita in media una volta ogni 6 giorni. Tuttavia, l'impatto di questi lanci sulla fauna selvatica, in particolare sulle specie in via di estinzione, è scarsamente documentato.
Ma questo deve cambiare. Un team di ambientalisti ha ricevuto quasi 1 milione di dollari in tre anni per monitorare gli effetti a breve e lungo termine dei lanci di missili su uccelli e altri animali in via di estinzione vicino alla base aerea di Vandenberg in California. Storicamente, Vandenberg ha ospitato tra le 5 e le 15 partenze missili ogni anno, ma entro il 2030 questo numero dovrebbe aumentare a 50-100 all'anno. L'impatto sulla fauna selvatica può essere significativo, poiché la base aerea copre 40 ettari, 300 km di costa e ospita 68 specie di piante e animali a rischio di estinzione.
Come parte del nuovo studio, gli scienziati studieranno come si comportano gli animali selvatici in via di estinzione che vivono vicino allo spazioporto prima, durante e dopo il lancio di razzi. Tra questi il falco messicano, o aplomado, e l'uccello bruno-grigiastro, il piovanello dalle zampe gialle.
Gli scienziati prevedono di utilizzare telecamere per registrare le reazioni degli animali al lancio, nonché speciali dispositivi di registrazione del suono per documentare i cambiamenti nel canto degli uccelli. In generale, i ricercatori sanno che il rumore, soprattutto di origine umana, può avere due tipi di effetti sugli animali: la perdita dell'udito, che maschera anche alcuni segnali sonori, ed effetti psicologici come lo stress. Alcuni ricercatori ritengono che l'inquinamento acustico cronico possa anche avere effetti a lungo termine sul comportamento degli animali, incluso il cambiamento del modo in cui gli uccelli riconoscono i segnali di pericolo.
Ad esempio, in uno studio dell'anno scorso, gli scienziati hanno scoperto che gli uccelli che vivono vicino agli aeroporti, dove il livello di rumore è più elevato rispetto alle aree residenziali, regolano i tempi e la frequenza del loro canto. In alcuni casi, hanno cantato la mattina presto "per concedere più tempo per il canto continuo prima che inizi il traffico aereo", ha rilevato lo studio. Tuttavia, molto rimane sconosciuto sugli effetti a lungo termine del rumore antropogenico sul comportamento degli animali.
Uno dei ricercatori del progetto, Kent Gee, aveva precedentemente misurato i livelli di rumore di potenti lanci di razzi NASA Saturn V e ha scoperto che durante il suo lancio il livello di rumore ha raggiunto un record di 204 decibel. Il livello di rumore durante il lancio del razzo con la capsula Orion nell'ambito della missione Artemis I ha raggiunto i 136 decibel.
Solo per riferimento: ascoltare il suono di un aereo di linea, che raggiunge tra 120 e 160 decibel, per più di 30 secondi è considerato pericoloso. Secondo la Federal Civil Aviation Administration degli Stati Uniti (FAA), l'esposizione a lungo termine a suoni superiori a 90 decibel porta a una perdita dell'udito irreversibile. La perdita dell'udito può verificarsi in meno di due minuti dopo l'esposizione a 110 decibel e il dolore e il danno all'orecchio iniziano a 120 decibel.
Ora, durante i lanci di razzi vengono utilizzate tonnellate di acqua, che consentono di sopprimere in una certa misura il rumore dei motori. Ciò aiuta a proteggere il veicolo di lancio e il suo carico utile dall'acustica estrema, ma non è noto se ciò sia sufficiente per proteggere la fauna selvatica nelle vicinanze a lungo termine. I risultati dello studio dovrebbero aiutare a valutare i cambiamenti nei programmi di lancio per proteggere la fauna selvatica, come ridurre ulteriormente il rumore del lancio o evitare i lanci durante le stagioni riproduttive.
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