Un potente osservatorio Arecibo con il secondo radiotelescopio più grande è crollato completamente nel dicembre 2020. Ma ha lasciato un grande regalo d'addio all'umanità.
Il telescopio dell'Osservatorio di Arecibo ha subito gravi danni lesioni nel settembre 2017 a causa dell'uragano Maria di categoria 5, ma ha comunque continuato a raccogliere dati. Sulla base delle informazioni raccolte da dicembre 2017 a dicembre 2019, gli scienziati hanno pubblicato il più grande rapporto mai pubblicato sugli asteroidi in avvicinamento alla Terra.
Il rapporto include osservazioni dettagliate di 191 asteroidi vicini alla Terra, di cui quasi 70 considerati "potenzialmente pericolosi". Questo è il nome dato ai grandi asteroidi con orbite che li avvicinano alla Terra a una distanza di circa 7,5 milioni di km (questa è circa 20 volte maggiore della distanza media tra la Terra e la Luna).
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Fortunatamente, nessuno degli asteroidi descritti di recente rappresenta una minaccia immediata per noi: i dati NASA affermano che la Terra è al sicuro da collisioni mortali per almeno i prossimi 100 anni. Tuttavia, gli scienziati prestano ancora molta attenzione a tali oggetti vicini alla Terra nel caso in cui le loro traiettorie si spostino a causa di qualche incidente (ad esempio, dall'impatto di un altro asteroide) e li mettano in rotta di collisione con la Terra.
Il nuovo rapporto rileva anche diversi asteroidi che sono considerati degni di studio futuro, tra cui uno strano oggetto spaziale chiamato 2017 YE5 - un incredibile doppio asteroide di "massa uguale" costituito da due rocce di dimensioni quasi identiche che ruotano costantemente l'una intorno all'altra. Il diametro di ciascuno va da 800 a 900 M. L'elevata riflettività radar dell'asteroide può indicare una grande quantità di ghiaccio d'acqua sotto la sua superficie. Forse questo è il primo doppio asteroide ghiacciato di "uguale massa" nello spazio vicino alla Terra, scrivono i ricercatori.
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Con l'aiuto di un nuovo "tesoro" di dati, gli scienziati possono misurare meglio le forme, le dimensioni e i periodi di rotazione di questi asteroidi. Queste informazioni sono fondamentali per valutare i potenziali rischi che gli asteroidi possono rappresentare per il nostro pianeta. Le osservazioni di Arecibo hanno anche svolto un ruolo diretto nella pianificazione della missione DARDO della NASA, durante il quale gli scienziati hanno fatto schiantare un veicolo spaziale contro un asteroide vicino alla Terra Dimorfo e ha cambiato il suo periodo orbitale di 32 minuti.
L'Osservatorio di Arecibo è stato costruito a Porto Rico nel 1963 e vi ha installato il radiotelescopio più grande e potente (a quel tempo) del mondo. Nel 1974 ha consegnato il primo messaggio dell'umanità agli extraterrestri, ma nella cultura popolare l'iconica parabola telescopica larga 305 m è diventata famosa in tutto il mondo negli anni '1990 quando è apparsa nei film Contact e Goldeneye.
Nell'ottobre 2022 la National Science Foundation, proprietaria del sito in cui è stata costruita Arecibo, ha annunciato che non ci sono piani per sostituire o riparare il telescopio. Ma i ricercatori stanno ancora analizzando i dati che ha ricevuto, quindi l'uomo più famoso del mondo è morto telescopio, probabilmente "porteranno" ancora doni scientifici.
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