I rover CADRE hanno superato test chiave prima del prossimo lancio sulla Luna

Tre piccoli rover hanno superato importanti test presso la famosa struttura "Mars Yard" del Jet Propulsion Laboratory NASA e si stanno ora preparando per un imminente lancio sulla Luna alla fine di quest’anno o all’inizio del prossimo anno.

La Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) è un trio di veicoli spaziali robotici delle dimensioni di una valigia che voleranno nella regione lunare di Reiner Gumm come parte della seconda missione di Intuitive Machines. Devono dimostrare come i robot possano lavorare in squadra per esplorare un altro mondo senza l’esplicito intervento umano.

I test dei dispositivi si concentrano su due direzioni principali. Uno è valutare quanto bene funziona il software CADRE per il lavoro autonomo cooperativo. A tale scopo i rover percorrono il "Mars Yard", un percorso a ostacoli aperto per i veicoli che si addestrano al volo su Marte, ma ora funziona anche come simulatore del terreno lunare.

Quando i rover che viaggiano insieme incontrano un ostacolo, il loro software consente loro di comunicare tra loro, condividere mappe e elaborare il percorso migliore. Inoltre, quando uno di loro esaurisce le batterie solari, gli altri due dispositivi aspettano con calma che la batteria del loro compagno si ricarichi prima di continuare.

I modelli di volo sono stati testati in una stanza pulita, su un pavimento lucido, sul quale possono scivolare e guastarsi, ma questo non li disturba. Comunicano semplicemente tra loro, adattano il loro posizionamento e continuano a muoversi. "Stiamo andando verso un ambiente unico mesi, e ci saranno, ovviamente, molte incognite. Abbiamo fatto del nostro meglio per prepararci testando il software e l'hardware in varie situazioni", affermano i rappresentanti del team.

Un'altra parte dei test è stata quella di preparare i rover al lancio brutale e alle dure condizioni della Luna, dove i cambiamenti di temperatura e il contrasto di luci e ombre possono influenzare le loro prestazioni. In particolare, gli ingegneri di missione hanno utilizzato l'approccio "shake and bake". Nel primo caso i dispositivi vengono fissati su un apposito tavolo che simula le forti vibrazioni che subiscono durante il lancio a bordo di un veicolo di lancio SpaceX Falcon 9. Durante il secondo test, i rover vengono posti in una camera a vuoto termico che alterna tra un forno e un congelatore, simulando le temperature estreme dello spazio.

A questi test sono state sottoposte non solo le navicelle spaziali, ma anche tutte le apparecchiature ausiliarie che le accompagneranno sulla Luna insieme al lander Intuitive Machines Nova-C. Ciò include una stazione base con cui i rover possono comunicare, una telecamera in grado di monitorare il loro lavoro e una bobina motorizzata che schiererà i rover sulla superficie lunare.

Ora che i test sono stati completati, i veicoli e le apparecchiature associate verranno inviati a Intuitive Machines, dove verranno integrati nel lander. Questa missione sarà il secondo volo di Intuitive Machines sulla Luna nell'ambito del programma Commercial Lunar Payload Servicing della NASAces (CLPS). La prima missione ha inviato con successo il dispositivo Ulisse verso la regione polare sud della Luna il 15 febbraio. Atterrò il 22 febbraio, rompendosi una o più zampe e ribaltandosi su un fianco, ma gli strumenti furono comunque in grado di trasmettere i dati raccolti.

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