Intuitive Machines, con sede a Houston, ha spento la sua navicella spaziale robotica Ulisse prima dell'inizio di una lunga e fredda notte sulla luna. Sette giorni prima, il lander a energia solare era diventato il primo veicolo spaziale privato della storia ad effettuare un atterraggio morbido sulla Luna, e il primo veicolo americano a farlo dopo l’Apollo 17.
Tuttavia, questo spegnimento potrebbe rivelarsi una “modalità di sospensione”, per così dire, per il lander, che il team della missione chiama affettuosamente Odie. "Penso che spegneremo Odie per una fredda notte illuminata dalla luna e vedremo se riusciamo a svegliarlo quando c'è il sole a mezzogiorno tra circa tre settimane", ha affermato il co-fondatore e CEO di Intuitive Machines Steve Althemus.
L'azienda ha confermato questa speranza poco dopo, quando ha pubblicato sulla sua pagina in Twitter un nuovo selfie da lander. «Buonanotte, Odie. Speriamo di risentirvi", si legge nel post.
Prima che la sua energia si esaurisse, Ulisse completò un'adeguata trasmissione di addio. Ricevuta oggi, questa immagine del 22 febbraio mostra la mezzaluna della Terra sullo sfondo, un sottile promemoria della presenza dell'umanità nell'universo.
Buonanotte, Odie. Speriamo di sentire la tua opinione... pic.twitter.com/RwOWsH1TSz
— Macchine intuitive (@Int_Machines) 29 Febbraio 2024
Ricordiamo che la navicella spaziale Odysseus è stata lanciata il 15 febbraio a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Il modulo alto 4,3 metri ha raggiunto l'orbita lunare il 21 febbraio ed è atterrato il giorno dopo vicino a Malapert A, un cratere situato a circa 300 km dal Polo Sud. mesi.
L'atterraggio ha avuto successo, ma non è facile. Poche ore prima dell'atterraggio, la squadra della missione scoprì che i telemetri laser dell'Odysseus, che avrebbero dovuto fornire al veicolo i dati di altitudine e velocità orizzontale durante la discesa, non funzionavano correttamente. Quindi hanno ideato una soluzione alternativa, utilizzando un dispositivo LIDAR sperimentale che NASA installato a bordo del dispositivo. È uno degli strumenti inclusi nel carico utile che la NASA ha inviato sulla Luna con un contratto da 118 milioni di dollari nell'ambito del programma Commercial Lunar Payload Servicing.ces (LPS).
Un altro carico utile privato era il sistema di telecamere EagleCam creato dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University. La EagleCam doveva essere utilizzata a bordo dell'Odysseus durante la discesa per filmare tutto ciò che accadeva da terra. Tuttavia, il team della missione ha deciso di lasciare la EagleCam a bordo durante l'atterraggio a causa di problemi di navigazione.
Anche i problemi di navigazione hanno causato un atterraggio relativamente duro. Il modulo è atterrato un po' più velocemente del previsto e ha colpito il terreno con relativa forza, rompendo una o due delle sue sei gambe e alla fine si è ribaltato su un lato. Questo orientamento ha reso difficile per la squadra di missione comunicare con Odysseus e per il dispositivo ricevere la luce solare necessaria per funzionare in condizioni lunari. Tuttavia, Odie è riuscita a raggiungere il suo obiettivo: Intuitive Machines presumeva che la missione del modulo sulla superficie sarebbe durata circa una settimana.
Nonostante i problemi di cui sopra, Intuitive Machines e NASA considerano lo sbarco di Ulisse sulla luna un successo e uno che fa presagire il successo nella futura esplorazione lunare. L'agenzia spaziale ha ricevuto dati da tutti e cinque gli strumenti attivi a bordo del dispositivo (il sesto, un riflettore laser, uno strumento passivo progettato per navigare su altri veicoli spaziali lunari).
La NASA ha anche espresso un certo ottimismo riguardo alle possibilità del lander di risvegliarsi dal suo lungo sonno lunare, sebbene la sonda non sia stata progettata per questo. Apparentemente, ciò è stato influenzato dal successo della navicella spaziale SOTTILE – la prima navicella spaziale giapponese che non solo ha effettuato un atterraggio morbido sulla luna, ma è anche uscita dalla modalità di sospensione dalla notte lunare pochi giorni fa, sebbene la navicella spaziale non fosse progettata per questo.
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