Inaspettatamente NASA ha iniziato a cercare aiuto da parte di compagnie aerospaziali private per implementare la missione Mars Sample Return (MSR) e consegnare preziosi campioni di roccia e suolo dal Pianeta Rosso alla Terra. La situazione è stata complicata dal fatto che all'inizio di questo mese l'agenzia ha ammesso un forte aumento dei costi previsti da 7 a 11 miliardi di dollari. Inoltre, la NASA ritiene che la restituzione dei campioni richiederà 7 anni. Questi problemi hanno costretto i leader dell'agenzia a lanciare un invito a presentare proposte per "opzioni non standard" per raggiungere gli ambiziosi obiettivi della missione.
Nel 2021, la NASA ha fatto atterrare un rover su Marte nel cratere del lago Perseveranza, che da allora ha raccolto campioni e li ha preparati per la consegna sulla Terra. In una recente conversazione, l'amministratore della NASA Bill Nelson ha descritto la missione come ad affrontare aumenti di costi "inaccettabili" e ritardi "troppo lunghi". "Siamo già così vicini", dicono gli scienziati del progetto. "Il risultato scientifico è quasi impensabile." E questa non è un'esagerazione, perché i campioni ottenuti possono cambiare radicalmente la nostra comprensione del potenziale di Marte per la vita e fornire dati importanti sull'evoluzione del Sistema Solare.
Il coinvolgimento del settore privato segna un cambiamento nell'approccio della NASA, che tradizionalmente ha fatto affidamento sulle proprie forze per tali missioni. Ma tra costi alle stelle e ritardi che minacciano di far fallire la restituzione dei campioni, l’agenzia è aperta a idee interessanti da parte dei suoi partner commerciali. Una di queste è un'astronave Starship della società SpaceX.
CEO di SpaceX Elon Musk sulla sua pagina all'indirizzo Twitter ha sottolineato il “potenziale”. Starship restituire un notevole tonnellaggio da Marte entro [circa] 5 anni”. La NASA sembra stia esaminando questa possibilità. Secondo quanto riferito, l’agenzia sta incoraggiando le aziende a utilizzare i sistemi sviluppati per il programma lunare Artemis. Include anche contratti multimiliardari con SpaceX per lo sviluppo di un lander lunare.
Starship ha il potenziale per riportare un notevole tonnellaggio da Marte entro circa 5 anni
- Elon Musk (@elonmusk) 15 aprile 2024
“L’unica conclusione che si può trarre da questo è che lo sperano Starship diventerà in qualche modo una soluzione al problema, - afferma la Planetary Society. - Forse potresti semplicemente scaricarlo Perseveranza в Starship e tornare sulla Terra."
Per gli scienziati mettere le mani su una serie di campioni marziani dopo trent'anni di pianificazione è una prospettiva troppo allettante. I moderni strumenti di laboratorio sulla Terra potrebbero rilevare potenziali biofirme, o almeno determinare se il Lago ha le condizioni per sostenere la vita. Ma in realtà il valore scientifico va oltre questa domanda. La datazione dei campioni può dire molto agli scienziati sulla formazione dei campi magnetici dei pianeti, sulla tempistica degli asteroidi che hanno formato il Sistema Solare e forse anche sulle origini della vita stessa.
Leggi anche: