Stazione interplanetaria giapponese JAXA Hayabusa2, lanciato nel 2014, ha subito fatto rotta per Ryugu, un asteroide di tipo C ricco di carbonio. Nel 2018, la sonda è arrivata nella regione di Ryugu, ha condotto una serie di osservazioni a distanza e raccolto campioni da due punti dell'asteroide ed è tornata sulla Terra nel dicembre 2020.
In questo contesto è iniziato il 2021 progetto analisi iniziale che coinvolge ricercatori internazionali condotta dal Dr. Nakamura della Tohoku University. Gli scienziati si aspettano una varietà di informazioni dai campioni Ryugu, quindi il team di analisi ha svolto molte ricerche sulla forma della pietra, sulla distribuzione degli elementi e sulla composizione minerale.
Anche un altro gruppo di ricerca, dell'Università di Osaka. si interessò al tipo e al numero di elementi che Ryugu conteneva e si unì al gruppo di analisi iniziale. Prima del lancio Hayabusa2 questo team stava sviluppando un metodo non distruttivo per analizzare gli elementi leggeri utilizzando i muoni per analizzare i campioni di asteroidi.
Uno dei vantaggi dell'analisi dei muoni (o tomografia dei muoni) è che l'elevato potere di penetrazione dei raggi X dei muoni consente l'identificazione non distruttiva degli elementi all'interno di un campione. I muoni vengono assorbiti molto più debolmente dei raggi gamma, quindi con il loro aiuto possono essere "trasmessi" anche oggetti solidi di grandi dimensioni lunghi diverse centinaia di metri o strati di metallo o roccia sufficientemente spessi.
I dati ottenuti dai campioni Ryugu sono coerenti con la classificazione asteroide come condrite di tipo CI, che indica chiaramente che le sue rocce sono il materiale principale nel Sistema Solare. Un'altra scoperta importante è che l'asteroide contiene il 25% in meno di ossigeno rispetto al silicio rispetto ai tipici meteoriti condritici di tipo CI che sono caduti in precedenza sulla Terra. Ciò suggerisce che tali condriti, che in precedenza erano considerate un punto di riferimento per la composizione chimica dei materiali solidi nel Sistema Solare, potrebbero effettivamente contenere una certa contaminazione con materiali terrestri.
"Carbonio, azoto e ossigeno sono le sostanze materiali della vita. Pertanto, il nostro rilevamento riuscito di queste sostanze senza distruggere i campioni Ryugu è un risultato rivoluzionario", ha affermato il professor Terada, uno dei rappresentanti del gruppo di ricerca.
Dato che l'analisi dei campioni di Ryugu offre una rara opportunità di confrontare il materiale ottenuto direttamente da un asteroide con i meteoriti sulla Terra, i nuovi dati potrebbero aiutare a rivedere le composizioni elementari standard dei materiali solidi nel Sistema Solare.
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