Nel 2027, la NASA prevede di lanciare la quarta di una serie di missioni rivoluzionarie che potrebbero cambiare la nostra comprensione della vita nell'universo. Un drone della NASA contribuirà a questo Libellule, che volerà verso la più grande luna di Saturno, Titano, un mondo ghiacciato attivo con un'atmosfera ricca di azoto e oceani sotterranei di acqua liquida, e dove il metano piove dal cielo.
Dragonfly è pronta a dare un'occhiata da vicino a tutto e forse a trovare indizi sull'origine della vita sulla luna. Sarà il primo aerogiro interplanetario della NASA dotato di una serie completa di scienza utensili, e sarà in grado di volare per diverse miglia tra i punti geologici sulla superficie di Titano di interesse per gli scienziati.
Dragonfly è attualmente in fase di progettazione e costruzione presso il Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics e fa parte del programma New Frontiers della NASA, che comprende lo studio di un asteroide a Benn dalla sonda OSIRIS-REx, dalla sonda Juno inviata nell'orbita di Giove e dalla sonda New Horizons, che ha sorvolato Plutone e sta attualmente studiando la fascia di Kuiper.
La luna più grande di Saturno è anche la seconda luna più grande del Sistema Solare. In termini di peso, Titano è inferiore solo a Ganimede, un satellite di Giove. Come corpo planetario, è più grande di Mercurio e la sua atmosfera è quattro volte più densa di quella terrestre. Le grandi dimensioni e la gravità inferiore combinate con l'atmosfera densa rendono questo oggetto spaziale un candidato ideale per l'esploratore robotico Dragonfly.
Un altro drone da ricognizione è già utilizzato dall'agenzia spaziale sulla superficie di Marte. ingegnosità è arrivato sul Pianeta Rosso con il rover Perseverance ed è diventato il primo veicolo costruito dall'uomo a effettuare un volo controllato aerodinamicamente su un pianeta alieno. Il rotorcraft è stato originariamente inviato solo per una serie di voli di prova, ma la NASA ha deciso di tenerlo come compagno del rover.
Ingenuity è dotato solo di telecamere e di pochi strumenti di base per garantire la salute del velivolo e le prestazioni di volo. Dragonfly avrà un intero laboratorio. Il titanio è geologicamente molto vario, quindi Dragonfly è stato progettato con molti test dell'atmosfera e della composizione chimica di vari corpi liquidi sopra e sotto terra.
Inoltre, il drone analizzerà i campioni prelevati dalla superficie di Titano utilizzando lo strumento Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). I campioni saranno conservati e analizzati all'interno della macchina. Avrà anche uno spettrometro di massa Libellule (DraMS), che determinerà la composizione chimica di un campione abbattendo la sua composizione molecolare utilizzando un processo di ionizzazione (che prevede la vaporizzazione dei campioni con un laser in un minuscolo forno a bordo). Di cosa è fatta esattamente la superficie di Titano potrebbe avere enormi implicazioni per i ricercatori di astrobiologia, gli scienziati e l'umanità in generale.
Gli scienziati hanno in programma di utilizzare DrACO e DraMS per studiare l'ambiente di Titano per determinarne l'abitabilità e trovare marcatori chimici che indicano segni di vita. "Vogliamo scoprire se su Titano è in corso un processo chimico che potrebbe essere importante per i primi sistemi pre-biochimici sulla Terra", affermano gli scienziati.
Dopo il lancio nel 2027, Dragonfly completerà un viaggio di quasi sette anni e, se tutto va bene, atterrerà sulla superficie di Titano nel 2034 e inizierà una missione di 32 mesi. Se Dragonfly ripete il successo di New Horizons, Juno, Curiosity o il suo predecessore Ingenuity, allora forse la spedizione su Titano durerà più a lungo.
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