Qualunque supernova - questo è un male, perché distruggono le biosfere e annegano i pianeti nelle radiazioni. Ma gli scienziati hanno recentemente rivelato una nuova potenziale minaccia: un tipo speciale di supernova che può distruggere lo strato di ozono del pianeta molti anni dopo l'esplosione iniziale.
Quando gigantesco stelle muoiono in massicce esplosioni chiamate supernove, si trasformano temporaneamente in uno degli oggetti più luminosi dell'universo. Una supernova è sufficiente per eclissare la luce combinata di centinaia di miliardi di stelle.
Ad esempio, una stella vicina Betelgeuse sta per esplodere da un giorno all'altro (nel mondo dell'astronomia ciò significa tra qualche milione di anni). Sebbene la stella sia a più di 600 anni luce di distanza, quando diventerà una supernova, la sua luce nel cielo sarà seconda solo a quella del Sole. Betelgeuse sarà visibile durante il giorno, risplenderà più luminosa della luna piena e questo durerà per diverse settimane.
Nonostante l'incredibile luminosità, la parte di luce visibile di una supernova è solo una minuscola frazione di tutta l'energia rilasciata. E mentre intense quantità di luce visibile possono causare cecità, non ha molti altri effetti gravi. Ma la radiazione ad alta energia associata a una supernova causa profonda preoccupazione, per così dire. Può catalizzare l'ossigeno e quindi distruggere lo strato protettivo di ozono della Terra, e senza di esso il nostro pianeta subirà i terribili effetti delle radiazioni ultraviolette del Sole.
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L'esplosione di radiazioni si verifica entro i primi secondi dopo il lampo supernova, ma la minaccia appare più tardi. I raggi cosmici, che sono particelle subatomiche accelerate quasi alla velocità della luce, alla fine fuoriescono dal vortice dopo centinaia o migliaia di anni e portano con sé una grande frazione dell'energia della supernova, quindi possono letteralmente squarciare lo strato di ozono e inzuppare la superficie del pianeta con radiazioni.
Gli scienziati ritengono che tali eventi potrebbero essere accaduti nel passato. L'analisi della regolite lunare e delle rocce di acque profonde ha rivelato quantità significative di ferro-60, un isotopo radioattivo del ferro prodotto solo nelle supernove. La presenza di ferro-60 indica che la Terra è stata colpita da una supernova non più di qualche milione di anni fa.
Sulla base delle minacce poste dalle radiazioni gamma e dai raggi cosmici, gli astronomi hanno già concluso che siamo relativamente al sicuro e che non ci sono candidati supernova nelle vicinanze che potrebbero rappresentare una minaccia per la vita sulla Terra. Ma gli scienziati hanno scoperto un nuovo potenziale pericolo: una certa classe di supernove potrebbe rilasciare un'ulteriore forma di radiazione di vasta portata che rappresenta una seria minaccia per i pianeti simili alla Terra.
Questa classe speciale supernove si verifica quando una stella che si avvicina allo stadio finale è circondata da uno spesso disco di materia. Dopo l'esplosione iniziale di una supernova, si crea un'onda d'urto che si abbatte su questo disco e lo riscalda fino a temperature incredibilmente elevate, facendo sì che il disco produca grandi quantità di raggi X. E esso stesso può diffondersi su distanze estremamente lunghe.
In uno studio recente, gli scienziati hanno scoperto che le supernove a raggi X più luminose possono percorrere una distanza di 150 anni luce e superare lo strato di ozono del pianeta, riducendolo del 50%. Mesi o anni dopo il bagliore iniziale, il pianeta verrebbe colpito dai raggi X e, centinaia o migliaia di anni dopo, i raggi cosmici lo raggiungerebbero.
Fortunatamente, gli scienziati non sono a conoscenza di alcuna supernova a raggi X nelle vicinanze, quindi ora possiamo presumere che la Terra si trovi in una delle aree più sicure dell'intera galassia. Ma questa ricerca pone ulteriori vincoli sulla zona abitabile galattica, la regione in ogni galassia dove la vita è potenzialmente possibile.
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