Accendere Ediacaria circa 550 milioni di anni fa fu un periodo di boom per la vita oceani Terra I petali, simili alle piume, succhiavano i nutrienti dall'acqua, la kimberella, simile alle lumache, si nutriva di microrganismi e gli antenati delle meduse stavano appena iniziando la loro attività. Ma poi l'80% della vita sulla Terra è improvvisamente scomparso, senza lasciare traccia nei reperti fossili.
Un nuovo studio suggerisce che la causa è il primo caso noto di massa estinzione sulla terra. Questi primi gruppi di grandi animali si estinsero a causa di una forte diminuzione globale dei livelli di ossigeno e una tale scoperta potrebbe suggerire alcune conseguenze per i moderni ecosistemi oceanici minacciati dalle attività umane.
"Questo è il primo grande evento di estinzione riconosciuto nella storia degli animali fossili", ha detto l'autore principale dello studio Scott Evans, uno scienziato del Virginia Institute of Technology. "Questo è coerente con tutte le principali estinzioni di massa associate al cambiamento climatico".
Gli animali sono passati attraverso il crogiolo evolutivo delle estinzioni di massa almeno cinque volte. Ci furono estinzioni dell'Ordoviciano-Siluriano e del Devoniano (440 milioni e 365 milioni di anni fa), durante le quali morirono molti organismi marini. Poi ci furono le estinzioni del Permiano e del Triassico-Giurassico (250 milioni e 210 milioni di anni fa), che colpirono animali oceanici e terrestri. L'ultima estinzione di massa, circa 66 milioni di anni fa, alla fine del periodo Cretaceo, spazzò via circa il 75% delle piante e degli animali, inclusi i dinosauri.
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Se un'altra estinzione di massa debba essere aggiunta a questo elenco è una questione che è rimasta a lungo aperta tra i paleontologi. Gli scienziati sapevano da tempo dell'improvviso declino della diversità fossile 550 milioni di anni fa, ma non era chiaro se fosse correlato a un'improvvisa estinzione di massa.
Una possibile spiegazione potrebbe essere che i primi trilobiti - artropodi marini corazzati - iniziarono a competere con la fauna di Ediacaran, portando all'estinzione di quest'ultima. La seconda è che la fauna ediacarana sopravviveva, ma non esistevano le condizioni necessarie per la conservazione dei fossili ediacarani. "La gente ha riconosciuto che c'era un cambiamento di biota in quel momento", ha detto Evans. - Ma c'erano domande significative su quali potessero essere le ragioni.
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Evans ei suoi colleghi hanno compilato un database di fossili di Ediacaran che altri ricercatori avevano precedentemente descritto nella letteratura scientifica, ordinando ogni record per posizione geografica, dimensione corporea e dieta. Il team ha catalogato 70 generi di animali vissuti 550 milioni di anni fa e ha scoperto che solo 14 di loro erano ancora circa 10 milioni di anni dopo. Non hanno visto cambiamenti significativi nelle condizioni necessarie per preservare i fossili, né hanno trovato differenze nei modelli dietetici che indicherebbero che gli animali Ediacaran si estinsero a causa della competizione con gli animali del primo Cambriano come i trilobiti.
Ma gli organismi sopravvissuti avevano una cosa in comune: una struttura corporea con un'ampia superficie rispetto al volume, che potrebbe aver aiutato gli animali a far fronte a condizioni di scarsità di ossigeno. Questa osservazione, combinata con le prove geochimiche del calo dei livelli di ossigeno 550 milioni di anni fa, suggerisce che l'Ediacaran potrebbe essersi concluso con un'estinzione di massa causata dai bassi livelli di ossigeno nell'oceano.
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Perché i livelli di ossigeno siano diminuiti drasticamente negli ultimi anni dell'Ediacaran rimane un mistero. Eruzioni vulcaniche, movimenti delle placche tettoniche e impatti di asteroidi sono tutte possibili cause, affermano i ricercatori, così come i probabili cambiamenti nei livelli di nutrienti nell'oceano. Indipendentemente da come sia avvenuta, l'estinzione di massa probabilmente ha influenzato la successiva evoluzione della vita sulla Terra e potrebbe avere implicazioni per gli scienziati che studiano l'origine della vita animale.
"Il biota Ediacaran è piuttosto strano - la maggior parte dei rappresentanti non sono affatto come gli animali che conosciamo", ha detto Evans. - Ma dopo questo evento di estinzione, cominciamo a vedere più animali simili a quelli che vivono oggi. Forse questo primo evento ha aperto la strada ad animali più moderni".
I risultati della ricerca possono anche tenere lezioni sulle minacce umane agli organismi acquatici. Vari scarichi agricoli e di acque reflue introducono nutrienti come fosforo e azoto negli ecosistemi marini e fluviali e aumentano il numero di alghe in decomposizione nell'acqua che consumano ossigeno. La diffusione di "zone morte", dove il livello di ossigeno nell'acqua è troppo basso per sostenere la vita, potrebbe creare problemi simili per gli animali moderni. "Questo studio ci aiuta a comprendere le conseguenze ecologiche e geologiche a lungo termine della carenza di ossigeno", ritengono gli scienziati.
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