Dopo la storica missione di reindirizzamento degli asteroidi della NASA DART una ricerca condotta dagli scienziati del Jet Propulsion Laboratory ha mostrato che la forma dell'asteroide Dimorphos è cambiata e la sua orbita è diminuita.
Quando il DART della NASA si è schiantato contro un asteroide di 26 metri il 2022 settembre 170, ha lasciato un segno significativo, in più di un modo. La dimostrazione ha dimostrato che un evento del genere potrebbe deviare un pericoloso asteroide se mai si trovasse in rotta di collisione con la Terra.
Ok DART, l'asteroide Dimorphos, orbita attorno all'asteroide più grande Didymos. Prima della collisione, Dimorphos aveva una forma approssimativamente simmetrica di "sferoide appiattito", simile a una palla appiattita la cui larghezza supera la sua altezza. Avendo un'orbita circolare ben definita ad una distanza di circa 1189 m da Didymos, Dymorphos fece una rivoluzione attorno a Didymos in 11 ore e 55 minuti.
"Quando DART ha colpito, tutto è diventato molto interessante", ha affermato V NASA. – L'orbita di Dimorphos non è più circolare: il suo periodo orbitale – il tempo necessario per completare un'orbita – è ora più breve di 33 minuti e 15 secondi. E la forma dell'asteroide è cambiata: da un oggetto relativamente simmetrico si è trasformato in un "ellissoide triassiale" ed è diventato più simile a un'anguria oblunga.
Gli scienziati hanno utilizzato tre fonti di dati in modelli computerizzati per determinare cosa è successo all'asteroide dopo la collisione. La prima fonte era a bordo DART: Una navicella spaziale ha scattato foto mentre si avvicinava a un asteroide e le ha rimandate sulla Terra. Queste immagini hanno permesso di misurare da vicino la distanza tra Didymos e Dimorphos e di determinare le dimensioni di entrambi gli asteroidi poco prima della collisione.
Una seconda fonte di dati era il radar del sistema solare Goldstone situato vicino a Barstow, in California, che faceva rimbalzare le onde radio su entrambi gli asteroidi per misurare accuratamente la posizione e la velocità di Dimorphos rispetto a Didymos dopo l'impatto. Le osservazioni radar hanno rapidamente aiutato la NASA a concludere sull'impatto del dispositivo DART sull'asteroide ha superato le aspettative.
La terza e più importante fonte sono i telescopi terrestri, che hanno misurato la “curva di luce” di entrambi gli asteroidi, cioè come la luce solare riflessa dalla superficie degli asteroidi è cambiata nel tempo. Confrontando le curve di luce prima e dopo la collisione, i ricercatori hanno imparato come fare DART ha cambiato il movimento di Dimorphos. Sì, il team ha scoperto che l'orbita di Dimorphos ora è leggermente allungata o eccentrica. Inoltre, i modelli degli scienziati sono così accurati che mostrano come Dimorphos oscilla avanti e indietro mentre si muove lungo l'orbita di Didymos.
I modelli del team hanno anche calcolato come variava il periodo orbitale di Dimorphos. Immediatamente dopo la collisione, la distanza media tra i due asteroidi è diminuita e il periodo orbitale di Dimorphos è stato ridotto da 32 minuti e 42 secondi a 11 ore, 22 minuti e 37 secondi. Nelle settimane successive, il periodo orbitale dell'asteroide continuò ad accorciarsi mentre i suoi frammenti continuavano a cadere nello spazio, fermandosi infine a 11 ore, 22 minuti e 3 secondi in orbita. Cioè, sono diventati 33 minuti e 15 secondi in meno rispetto a prima della collisione. Ora la distanza orbitale media tra gli asteroidi è di circa 1152 m, cioè è diventata circa 37 m inferiore rispetto a prima della collisione.
I risultati indicano che Dimorphos è un oggetto sciolto simile all’asteroide Bennu, che esisteva in precedenza disse l'altra squadra scienziati La missione Hera dell'ESA, il cui lancio è previsto per ottobre 2024, si recherà sulla coppia di asteroidi per condurre uno studio dettagliato dei cambiamenti.
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